После эпохи дворцовых переворотов, ознаменовавшейся частой сменой власти и отсутствием стабильности, на политической арене России появляется фигура, чье правление станет одним из самых значительных в истории империи. Екатерина II, прибывшая в страну юной немецкой принцессой, изначально была предназначена для роли супруги наследника престола, однако ее амбиции и интеллектуальные запросы простирались гораздо дальше предписанных ей рамок. Она не желала довольствоваться положением тени при муже, Петре III, чье непопулярное правление и прозападные симпатии вызывали растущее недовольство в армейских и дворянских кругах. Вместо этого Екатерина с поразительной целеустремленностью погрузилась в изучение русской культуры, языка и политических реалий, завоевывая сторонников и выстраивая сеть влиятельных контактов. Ее заветной мечтой было не просто занять престол, а преобразить огромную империю, внедрив в нее передовые идеи европейского Просвещения, модернизировать законодательство, образование и административную систему. Этот путь к власти был сопряжен с огромным личным риском, требовал железной воли и готовности к решительным действиям в момент, когда судьба предоставляла шанс.
Став императрицей в результате бескровного переворота, Екатерина Великая приступила к реализации своих масштабных замыслов, стремясь сочетать абсолютистскую власть с принципами разума и гуманизма. Начало ее правления было отмечено созывом Уложенной комиссии, призванной разработать новое, справедливое законодательство для всех слоев общества, что отражало ее увлечение трудами Монтескье и Беккариа. Однако очень скоро ей пришлось столкнуться с суровой реальностью: глубокие социальные противоречия, крепостное право и консерватизм дворянства оказались непреодолимыми препятствиями для радикальных реформ. Идеалы Просвещения, которые она так рьяно проповедовала в переписке с Вольтером и Дидро, на практике часто вступали в противоречие с необходимостью укреплять государство и поддерживать лояльность правящего класса. Это трагическое несоответствие между высокими устремлениями и политической целесообразностью ярко проявилось во время крупнейшего народного восстания под предводительством Емельяна Пугачева, которое потрясло основы империи и вынудило императрицу применить жестокие меры для его подавления. Таким образом, ее правление стало сложным и противоречивым периодом, когда блестящие внешнеполитические успехи и территориальные приобретения сочетались с усилением крепостнического гнета внутри страны. Екатерине удалось доказать, что ее место на престоле, и она во многом преобразила Россию, но ее мечта о просвещенной монархии так и осталась во многом недостижимым идеалом, а некоторые из ее действий в конечном счете усугубили те проблемы, которые она надеялась решить.